L’astronave di Star Trek? Nasce alla Nasa

Il primo obiettivo è raggiungere Marte
Allo studio un motore ad antimateria simile a quello della mitica Enetrprise: porterà fino ai confini del sistema solare

Lo scienziato Les Johnson che coordina le ricerche della Nasa «Vi porterò sulle stelle» dice Les Johnson alla guida di un gruppo di scienziati della Nasa ora impegnati nella sfida più ardua mai concepita: costruire un motore ad antimateria, vale a dire il mezzo più ideale per volare più lontano e più veloce di quanto si possa immaginare, oltre i confini del sistema solare, verso le stelle, appunto.

POSSIBILI VIAGGI UMANI VERSO PLUTONE - Il motore ad antimateria per gli appassionati di Star Trek (la nuova serie è appena iniziata la domenica sera su «La7») è una consuetudine perché a esserne dotata è l’ormai mitica astronave Enterprise. Con esso la nave interstellare di Kirk e Spock raggiunge la «velocità di curvatura» che nella fantascienza di Star Trek è superiore alla velocità della luce. Nella realtà fisica descritta da Einstein questa velocità (di 300 mila chilometri al secondo), invece, non si può superare. Les Johnson dice di non avere alcuna intenzione di sfidare il grande genio né di copiare la fantastica ma irraggiungibile dote di Enterprise. «Ma — aggiunge — riusciremo a superare di molto l’attuale velocità di 60 mila chilometri orari delle sonde automatiche rendendo possibili anche viaggi umani verso Plutone».
IL CENTRO MARSHALL DELLA NASA - La strada, tuttavia, è quella e anche se l’obiettivo è arduo e lontano nel risultato «ora si può incominciare ad affrontare» dice lo scienziato della Nasa. Così, mentre gli shuttle sono ancorati negli hangar di Cape Canaveral paralizzati dalla tragedia del primo febbraio e timidamente si progetta un successore in grado comunque solo di uscire dall’atmosfera e girare intorno alla Terra, nei laboratori del centro Marshall della Nasa, confinati nel caldo Sud dell’Alabama, si inizia a lavorare per un futuro remoto.
Non c’è da stupirsi: al Marshall sono abituati alle grandi sfide: qui negli anni Sessanta, sotto l’occhio di Wernher von Braun, inventarono il razzo per conquistare la Luna. E ci riuscirono.

IL MOTORE AD ANTIMATERIA - Il motore ad antimateria è decisamente più complicato. Ma il principio fisico è noto e ben padroneggiato dagli scienziati. Gli atomi di antimateria sono uguali agli altri ma hanno una carica elettrica diversa: un elettrone che è negativo, nel mondo dell’antimateria è positivo ed è chiamato positrone.

Quando una particella di materia viene a contatto con un’altra di antimateria si «annichila», cioè si distrugge liberando una straordinaria energia. Particelle di antimateria oggi si ottengono normalmente al Cern di Ginevra come al Fermilab di Batavia, negli Usa. Il motore ad antimateria proprio per l’eccezionale energia che sprigiona è l’ideale per raggiungere le stelle. (In Star Trek, tuttavia, il motore di curvatura non si fonda sulla propulsione a razzo convenzionale: libertà o preveggenza della fantascienza?). Per far capire il gigantesco potere, un grammo di antimateria genera un’energia pari a mille shuttle della Nasa.

NUOVI MEZZI PER VIAGGIARE NELLO SPAZIO - «Al Marshall si è creato un team — racconta Les Johnson — che esplora nuovi mezzi per viaggiare nello spazio: motori nucleari, vele solari, sistemi a filo e antimateria, appunto. Era necessario affrontare seriamente queste frontiere perché i razzi chimici tradizionali hanno raggiunto i limiti della loro possibilità e sono il nostro limite».
Assieme al centro Marshall è impegnata, sempre negli Usa, anche la Pennsylvania University, ma collaborazioni provengono pure dal centro Johnson, sempre della Nasa, e anche del Philips Laboratory dell’Usaf, l’aviazione militare.
Inoltre, un po’ segretamente, qualche contatto sull’argomento c’è pure con scienziati russi.
Alla Pennsylvania University stanno sperimentando un serbatoio portatile di antiprotoni destinato a un motore spaziale già schizzato nelle sue linee generali.

IL PRIMO OBIETTIVO E' MARTE - «Prima di immaginare un’astronave per le stelle ne prepareremo una per volare verso Marte — spiega Les Johnson —. Questo è il primo obiettivo su cui ci stiamo concentrando e in tal modo potremmo effettuare una spedizione sul Pianeta rosso in soli quattro mesi, rimanendo sul pianeta per un intero mese».
Les Johnson è un fanatico di Star Trek. «Grazie a Kirk e Spock sono diventato un ingegnere spaziale — dice —. E ora sono impegnato a materializzare un sogno straordinario. Ci vorrà tempo, ma arriveremo».

Giovanni Caprara

Fonte www.corriere.it