Sulla Luna arriva la prima sonda europea

MILANO - «Oggi arriviamo intorno alla Luna». Giuseppe Racca, ingegnere nucleare conquistato dallo spazio, guida la prima spedizione di una sonda automatica europea verso il nostro satellite naturale. Alle 17.48 Smart-1, piccolo veicolo spaziale dell’Esa, accenderà il motore ionico per stabilizzare la sua orbita: in quel momento si troverà 5 mila chilometri sopra i crateri ricoperti di polvere e i grandi «mari» dove gli astronauti della Nasa hanno lasciato le loro impronte oltre 30 anni fa.

La sonda Smart-1 (Esa)

La Luna, dimenticata da allora, è tornata al centro di molti interessi e il presidente Bush ha promesso a gennaio di riportarci presto gli uomini.

Smart-1, nata per provare nuove tecnologie, è dotata di strumenti miniaturizzati avanzatissimi con i quali, oltre alla navigazione senza aiuto da terra, sarà possibile indagare il mondo lunare come mai prima d’ora. La Nasa, per lo sbarco degli astronauti, aveva studiato la fascia equatoriale della faccia visibile. Poi una ricognizione più generale era stata attuata dalle sonde Usa Clementine e Lunar Prospector. Il veicolo europeo, poco più grande di una lavatrice, compirà un balzo più significativo per la scienza. «Con i due spettrometri X e infrarosso - dice Racca - faremo la mappa degli elementi chimici della superficie e misureremo l’abbondanza dei minerali di cui è composta». Gli occhi elettronici di Smart-1 guarderanno a sud, il bacino di Aitken, che con un diametro di 1.200 chilometri è il più grande cratere da impatto conosciuto del sistema solare. Qui, negli anfratti bui dove i raggi del Sole non fanno sentire il loro effetto, si cercherà conferma del ghiaccio d’acqua portato dalle comete di cui le sonde Usa hanno ipotizzato l’esistenza. Se ci fosse, il futuro degli insediamenti umani sul nostro satellite sarebbe più facile, rapido ed economico, perché dal ghiaccio si ricaverebbero risorse essenziali alle colonie.

Alla Luna guardano con interesse giapponesi, cinesi e indiani. Ma tutto dipende da missioni come Smart-1, che per ora ha una durata di 6 mesi determinata dall’esiguo bilancio a disposizione (110 milioni di euro), anche se si pensa a un’estensione di un anno. A bordo, due strumenti italiani, realizzati da Laben Proel di Firenze e dall’Università di Roma, serviranno a gestire il propulsore e studiare le oscillazioni lunari. Dalla Luna arriveranno immagini, ma il loro dettaglio sarà solo di 25 metri, perché il primo scopo della missione è scoprire risorse del vicino mondo utili a continuarne l’esplorazione.