"CONTENTI DI ESSERE TORNATI" - Queste le prime battute scambiate tra la base di controllo e l'equipaggio, composto da sette astronauti: «Congratulazioni, è stato un viaggio davvero spettacolare» hanno detto da terra, aggiungendo poi un «Bentornati a casa, amici». La risposta del comandante Eileen Collins: «Siemo felici di essere tornati, congratulazioni a tutto il gruppo per il lavoro fatto».

DUE RINVII IN FLORIDA - Dopo il rinvio di lunedì a causa delle avverse condizioni atmosferiche, le previsioni meteo sulla Florida non sono state così favorevoli come ipotizzato. La Nasa aveva deciso di far atterrare il Discovery solo se ci sarebbero stati almeno 8 chilometri di visibilità per avvicinarsi alla pista e niente pioggia, tuoni e fulmini nel raggio di 56 chilometri. Quindi pochi minuti dopo le 11 dal controllo missione è stato comunicato all'equipaggio della navetta spaziale che anche la seconda opportunità di atterraggio delle 11,07 (ora italiana) sulla pista di Cape Canaveral (un atterraggio notturno: in Florida sarebbe stato poco prima dell'alba) era saltata (la prima era abortita alle 9).

OPZIONI DI ATTERRAGGIO - Alla Nasa comunque aveva predisposto altre finestre di atterraggio: alle 14,12 e 15,47 (ora italiana) alla base di Edwards (dove erano previste buone condizioni), non lontano da Los Angeles. Optando per la California, erano saltate le due finestre delle 12,39 e delle 14,13 alla base di White Sands nel deserto del New Mexico (dove però era prevista pioggia).

L'atterraggio dello shuttle Endeavour il 19 giugno 2002 sulla pista della base di Edwards, nel deserto californiano del Mojave (AP)

«Speriamo di mettere i piedi a terra oggi», aveva detto l'astronauta Wendy Lawrence al controllo a Houston dopo la sveglia dell'equipaggio. L'ente spaziale americano avrebbe preferito che lo shuttle atterrasse da dove era partito, perché il trasporto a Cape Canaveral con uno speciale jumbo costa un milione di dollari. Discovery aveva carburante e rifornimento per restare in orbita ancora un giorno.