Cape Canaveral (Florida), 7 ago. (Ap) - Prosegue senza intoppi il conto alla rovescia per il lancio dello space shuttle "Endeavour": il lancio è stato fissato per le 18.36 ora locale di mercoledì (le 00.36 di giovedì in Italia): le previsioni meteorologiche parlano di un 80% di probabilità di tempo buono per l'avvio della missione, la prima negli ultimi cinque anni per "Endeavour". Il lancio avverrà con con 24 ore di ritardo rispetto alla data inizialmente fissata per un guasto ad una valvola: i tecnici della Nasa hanno effettuato con esito positivo una ulteriore verifica della tenuta stagna della navetta dopo la sostituzione di una guarnizione difettosa.

Nel corso della missione è prevista la costruzione di una nuova parte della struttura portante dell'Iss in attesa di nuovi moduli abitativi e scientifici la riparazione di uno dei giroscopi che controllano la posizione di "Alpha": sono state programmate quattro attività extraveicolari (Eva, le "passeggiate spaziali"). Tra i sette membri dell'equipaggio anche l'insegnante Barbara Morgan, che aveva preso il posto di Christa McAuliffe, la collega morta nell'esplosione della "Challenger" nel 1986, nell'ambito del programma della Nasa "insegnanti nello spazio": Morgan manovrerà il braccio robotico dello shuttle e parlerà in videoconferenza agli alunni di tre scuole. L'ultima missione della "Endeavour" risale al novembre del 2002: si trattò del lancio immediatamente precedente alla tragedia del "Columbia", che portò alla sospensione dei voli delle navette per i successivi due anni e mezzo. Da allora la "Endeavour" - l'ultima navetta ad essere costruita per sostituire proprio la "Challenger" - ha subito alcuni lavori di ammodernamento rispetto alle sorelle "Atlantis" e "Discovery", tra i quali la possibilità di sfruttare l'energia dell'Iss una volta che vi sia attraccata: questo permetterà di allungare a fino a 14 giorni la durata massima della missione. Il primo space shuttle ad essere costruito, "Enterprise" (battezzato in tal modo su richiesta dei fan di Star Trek), è rimasto un modello statico e non è stato mai dotato di propulsori: dopo che i tecnici decisero di apportare alcune variazioni al progetto originale venne ritenuto meno costoso costruire ex novo una nuova unità (la "Columbia") che non modificare il prototipo.

 

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