Le comete, costituite da un nucleo roccioso ghiacciato circondato da una chioma luminosa formata da gas che si trasforma in coda quando si avvicinano al Sole, sono fra i corpi più antichi del sistema solare. Dal loro studio si possono trarre informazioni sull'evoluzione del sistema solare e sugli effetti che possono aver avuto nell'impatto con il nostro pianeta nell'antichità. In particolate Tempel 1 è una cometa di breve periodo (5,5 anni) scoperta nel 1867 da Ernst Tempel.

La missione Deep Impact, organizzata dalla NASA, è la prima missione che porterà un vettore a atterrare sulla superficie di una cometa. La missione si compone di due moduli, uno che atterrerà sulla superficie della cometa, e una sonda madre che resterà in orbita. L'evento verrà seguito dall'Hubble Space Telescope e da osservatori a terra, oltre che dagli astrofili appassionati.